Un disco duro contiene algo más que particiones y su contenido. Contiene una parte más pequeña que es bastante importante: el MBR (Master Boot Record, Sector de arranque) contiene la tabla de partición y un cargador para el arranque (llamado gestor de arranque).
A su vez, el cargador del arranque es el responsable de cargar en memoria. A su vez, el cargador es el responsable de cargar en memoria el kernel de Linux y de ponerlo en funcionamiento. Así que, la configuración del disco duro no estará completa hasta que el cargador del arranque esté configurado.
En la práctica, en Linux hay dos cargadores de arranque importantes: LILO (Linux Loader, cargador de Linux) y GRUB (Grand Unified Boot Loader, cargador de arranque unificado).
LILO es el sistema de arranque más extendido en el mundo Linux, aunque es un poco arcaico. Se instala en un sector de arranque – de una partición o de un disco flexible – o en el MBR del disco duro y permite arrancar Linux y otros sistemas operativos instalados en el PC.
La configuración se encuentra generalmente en el archivo /etc/lilo.conf, aunque en realidad se almacena en el sector de arranque o en el MBR, por lo que cada vez que queramos aplicar los cambios hechos en el fichero será necesario ejecutar la orden /sbin/lilo para que reinstale el programa.
GRUB es un sistema de arranque más potente que el anterior. Una vez instalado en un sector de arranque (de una partición o un disco flexible) o en el MBR del disco duro, ejecuta un interprete de comandos cada vez que iniciamos el sistema que nos permite arrancar prácticamente cualquier sistema operativo actual.
Este interprete se puede usar de modo interactivo o puede leer un fichero de configuración almacenado en el disco (que por defecto estará en /boot/grub/menu.lst). Una característica importante de GRUB es que es capaz de reconocer gran cantidad de sistemas de ficheros, de modo que no es necesario reinstalarlo cuando cambiamos ese fichero de configuración, que es simplemente un fichero de texto.
El cargador de arranque
En Linux, el flujo de control durante el arranque es desde el BIOS, al gestor de arranque y al núcleo (kernel). El núcleo inicia el planificador (para permitir la multitarea) y ejecuta el primer espacio de usuario (es decir, fuera del espacio del núcleo) y el programa de inicialización (que establece el entorno de usuario y permite la interacción del usuario y el inicio de sesión), momento en el que el núcleo se inactiva hasta que sea llamado externamente.
La etapa del cargador de arranque no es totalmente necesaria. Determinadas BIOS pueden cargar y pasar el control a Linux sin hacer uso del cargador. Cada proceso de arranque será diferente dependiendo de la arquitectura del procesador y el BIOS.
En la práctica, el cargador del arranque primario hace una de estas dos cosas:
- Examina la tabla de partición y localiza la partición que está marcada para el arranque. El cargador de arranque primario carga entonces el sector de arranque de dicha partición y lo ejecuta.
- Localiza un kernel del sistema operativo, lo carga y lo ejecuta directamente.
Por tradición, los sistemas x86 que ejecutan DOS o Windows siguen la ruta A. DOS y Windows 9x/Me vienen con cargadores muy simples, proporcionando pocas opciones. Windows NT/200x/XP/Vista contiene un cargador de arranque que puede proporcionar una redirección limitada en la segunda etapa de la ruta A.
Los cargadores de arranque de Linux, LILO y GRUB, son mucho más flexibles ya que soportan la instalación en el MBR o en el sector de arranque, una partición de arranque. Por lo tanto, puede quedarse con un arranque primario de tipo DOS/Windows e indicarle al sistema que inicie un kernel desde una instalación del sector de arranque (ruta A) o saltarse este paso y cargar el kernel directamente desde el MBR (ruta B).
La opción primera (A) tiene la ventaja de que otro sistema operativo borre LILO o GRUB, porque está almacenada en un sitio seguro de una partición Linux. Window suele escribir sobre su cargador de arranque MBR cuando está instalado, por lo que si necesita reinstalar Windows en un sistema de arranque dual, esta acción borrará un cargador de arranque basado en MBR. Por eso si el cargador de arranque se encuentra en un sector de arranque de una partición de Linux, permanecerá intacto, aunque Windows podría configurar el sistema para saltárselo. Para reactivar el cargador del arranque de Linux, debe utilizar una herramienta como FDISK de DOS/Windows para marcar la partición de arranque.
Hay una desventaja al situar LILO o GRUB en un sector de arranque de una partición, es que esta debe ser, normalmente, una partición primaria (una excepción sería utilizar algún otro cargador en el MBR o en otra partición. Si este cargador del arranque externo puede redireccionar el proceso de arranque a una partición lógica, esta restricción desaparecerá). Por este motivo, mucha gente prefiere colocar LILO o GRUB en el MBR del disco duro.
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